Le gesso est un fond préparatoire lisse et blanc, de craie ou de gypse, lié à de la colle animale, monté en fines couches et poncé sans le moindre défaut pour offrir à la feuille d’or une surface parfaite sur laquelle reposer avant la dorure.
Faites glisser le bout du doigt sur un fond de gesso fraîchement fini et vous ne sentez presque rien : une surface fraîche, blanche comme la craie, si lisse qu’on la croirait en céramique, poncée à la main bien avant qu’une seule feuille d’or ne s’en approche. C’est la partie d’une pièce dorée que personne n’est censé voir, et la rendre parfaite peut prendre des jours. Le gesso est un fond préparatoire lisse et blanc appliqué sur le bois ou la sculpture avant qu’elle ne soit dorée ou peinte. Traditionnellement fabriqué à partir de craie ou gypse mélangés à de la colle animale, il est construit en couches fines, puis poncé et poli jusqu’à obtenir une surface parfaite. Son rôle est de donner à la feuille d’or un support parfait sur lequel reposer, car une finition dorée n’est jamais aussi bonne que le fond qui se trouve dessous. Le gesso est l’un des fondements discrets d’un travail de dorure et de feuille d’or de qualité.
De quoi est fait le gesso
Le gesso traditionnel (parfois appelé gesso sottile) est un mélange d’une poudre blanche inerte (du blanc de Meudon, c’est-à-dire de la craie, ou du gypse) et d’une colle animale chaude, généralement de la colle de peau de lapin. La colle est doucement fondue plutôt que bouillie, maintenue chaude dans un pot sur l’établi, et la poudre est remuée jusqu’à obtenir l’apparence d’une crème liquide. Appliqué chaud au pinceau en de nombreuses couches fines, il sèche en une couche dure, légèrement absorbante, d’un blanc craie, qui peut être sculptée, grattée et poncée pour obtenir une finition lisse comme le verre. (Le « gesso acrylique » des artistes modernes vendu pour toile est un produit différent, synthétique ; la dorure traditionnelle utilise le type à base de colle.)
Son rôle sous la dorure
Dorer est impitoyable : la feuille d’or est si fine qu’elle révèle tous les défauts en dessous, donc la surface doit être impeccable. La plus petite crête, le plus léger grain de poussière, traversera le métal. Le gesso offre cette surface parfaite. Par-dessus, pour la dorure à l’eau, une fine couche d’argile appelée bol est appliquée (généralement rouge ou jaune), ce qui colore à la fois les creux et fournit le coussin doux qui permet à la feuille d’être brunie jusqu’à un éclat de miroir. Sans gesso, rien ne peut porter le bol, et rien n’est assez lisse pour recevoir la feuille ; avec lui, l’or peut atteindre toute sa brillance. Cette chaleureuse rougeur du bol rouge, aperçue un instant à travers l’or, explique en partie pourquoi la dorure traditionnelle paraît si profonde et si vivante.
Gesso et sculpture
Le gesso fait plus que lisser une surface : il peut aussi lui redonner de la netteté. Sur les cadres sculptés et les meubles, des couches de gesso sont appliquées puis retaillées, le détail net de la sculpture restauré et raffiné dans le gesso lui-même avant la dorure. Nous reprenons la taille sous une lumière rasante, tournant la pièce jusqu’à ce qu’une ombre tombe sur chaque ligne, puis avivant chaque arête à la main avec de petits outils en acier jusqu’à ce que l’ornement soit aussi net que le jour où le sculpteur posa son ciseau. C’est ainsi que les plus beaux cadres dorés et meubles sculptés obtiennent leur précision et leur détail d’orfèvrerie : la sculpture est dans le bois, mais la netteté finale est dans le gesso.
Le gesso dans le travail sur mesure aujourd’hui
Cette technique existe depuis des siècles et reste la bonne méthode pour préparer une surface à la dorure à l’eau sur les meubles, cadres, supports et détails architecturaux. C’est un travail lent, qualifié, manuel (de nombreuses couches, un ponçage soigneux, sans raccourcis), ce qui explique précisément pourquoi une pièce correctement enduite de gesso et dorée a une profondeur et une finition que les finitions pulvérisées ou transférées ne peuvent égaler. Dans notre travail de dorure et de finition, c’est le fond de gesso qui décide vraiment de la qualité de l’or final, bien avant que quiconque ne prenne la feuille en main. Le gesso est aussi la base de nos finitions en gesso fissuré.
Les fondements de la dorure fine
Le gesso est invisible dans la pièce finie, enfoui sous le bol et l’or, mais c’est le fondement dont tout le reste dépend. Il y a là quelque chose qui nous plaît assez : les heures les plus patientes vont à la seule couche que personne ne verra jamais. Si vous commandez un mobilier doré, un cadre ou une finition architecturale, le soin apporté à cette étape cachée est ce qui distingue une finition qui rayonne d’une finition qui se contente de briller. C’est le genre de détail que nous ne sautons jamais.
